George Best e le vicende nordirlandesi

George Best.

22 maggio 1946-25 novembre 2005

Primi anni Settanta: le fasi finali degli Europei di calcio erano state fissate per il giugno del 1972 in Belgio. Le qualificazioni si erano svolte dall’ottobre del 1970 ai mesi di novembre e dicembre del 1971. Ci fu però il caso di una partita del gruppo 4 giocata il 16 febbraio del 1972: un incontro tra Irlanda del Nord e Spagna.

Iniziamente, quel match era stato fissato per il 10 novembre 1971 ma, un paio di settimane prima George Best era stato minacciato di morte. Sembrerebbe che l’infondata ragione di quella minaccia fosse stato un presunto finanziamento di Best a favore di un’organizzazione protestante dell’Irlanda del Nord (Best disse in seguito che quella accusa era una sporca menzogna).

Comunque, in una telefonata anonima del 23 ottobre, un sedicente appartenente ai cattolici dell’IRA aveva detto che se il campione nordirlandese, ai tempi in forza al Manchester United, fosse sceso in campo nell’incontro con il Newcastle United (in programma quel giorno stesso), un cecchino della sua organizzazione gli avrebbero sparato contro.

Frank O’Farrel, Manager del Manchester United lasciò al fuoriclasse nordirlandese libertà di scelta e George Best decise di prendere parte comunque a quel match, raccontando in seguito che, per paura di essere un bersaglio facile, durante la partita al St James Park di  Newcastle non smise di muoversi per un solo momento, correndo anche quando, per esempio, il gioco era fermo per un atterramento di un compagno o di un avversario.

Alla fine, fortunatamente, non solo non successe niente ma George Best segnò anche il gol della vittoria per uno a zero, all’inizio della ripresa.

In sala stampa alla fine della partita, il manager del Newcastle United, Joe Harvey, riferendosi a Best disse scherzosamente che sarebbe stato meglio se avessero sparato a quel figlio di buona donna. L’attaccante nordirlandese rispose: “Grazie, Joe. Ma oggi l’unico tiro andato a bersaglio è stato il mio”.

Comunque, visto che il fuoriclasse del Manchester United era anche un titolare della nazionale nordirlandese, fu deciso di rinviare la partita dei gironi eliminatori degli Europei, programmata al Windsor Park di Belfast, appunto per il 10 novembre del ‘71 contro la Spagna.

In effetti, lo storico  conflitto tra cattolici e protestanti aveva subito una radicalizzazione nei due anni precedenti e dopo una rivolta cattolica, nell’agosto del 1969, era iniziata una fase di occupazione dell’esercito inglese. Questa escalation aveva fatto sì che nel ’71 la situazione fosse ormai esplosiva. Alcuni dimostranti cattolici erano stati uccisi e, nell’estate di quell’anno, si era registrata anche la prima uccisione di un soldato inglese.

Purtroppo, la situazione di conflitto crebbe ancora nei mesi seguenti. Ed era questo il motivo per cui, a novembre, si era deciso di rinviare il match di qualificazione agli Europei tra Spagna ed Irlanda del Nord.

Tra l’altro, poco più due mesi dopo, si sarebbe verificato il massacro del “Bloody Sunday” e, per evidenti problemi sociali, sarebbero passati anni prima di rivedere un match  della nazionale nordirlandese nel proprio paese. Ad essere precisi, “l’esilio” della nazionale nordirlandese, che era sostenuta principalmente dai settori protestanti della popolazione, durò fino al 16 aprile del 1975: Irlanda del Nord-Yugoslavia 1-0. Il precedente match casalingo risaliva al 13 ottobre del 1971: Irlanda del Nord-Unione Sovietica 1-1. In quell’arco di tempo, la nazionale dell’Irlanda del Nord giocò i match casalinghi in Scozia o in Inghilterra.

Nel caso di Irlanda del Nord-Spagna, quando l’incontro in questione fu finalmente giocato, nel febbraio del 1972, la sede del match fu appunto in Inghilterra, nello stadio di Hull. La scelta del campo dipese dal fatto che Terry Neill, che in quegli anni era giocatore e allenatore dell’Irlanda del Nord era anche allenatore/giocatore del club di Hull.

La partita terminò con un pareggio per uno a uno. La Spagna era andata in vantaggio al 41′ con un’azione iniziata da Quino, proseguita da Aguilar e conclusa da Rojo. Il pareggio nordirlandese era arrivato al 70′, quando i nordirlandesi avevano beneficiato di un calcio di punizione. Sul pallone era andato Dave Clements: passaggio corto per George Best, che, a sua volta, aveva fatto un assist corto per Sammy Morgan, autore del gol. Comunque, ai fini delle qualificazioni, quel match tra spagnoli e nordirlandesi fu ininfluente:  in  effetti,  l’Unione  Sovietica,  capolista  di quel girone, aveva già staccato il biglietto per Bruxelles.