Il West Ham durante la Prima Guerra Mondiale: un battaglione di Eroi

GLIEROIDELCALCIO.COM – Riprendiamo i nostri appuntamenti derivanti dalla collaborazione con FOOTBALLANDTHEFIRSTWORLDWAR.ORG. Oggi vi raccontiamo la storia di William Luke.

Il battaglione West Ham

Il sito Football and the first world war racconta storie particolari che raccontano il rapporto tra il mondo del calcio e quello della guerra. Tra gli articoli anche uno dedicato al West Ham. Ecco il racconto:

“La storia del Battaglione West Ham durante la Prima Guerra Mondiale è ben nota ai sostenitori del West Ham United Football Club. Nel dicembre del 1914 il sindaco di West Ham chiese con successo al War Office di costituire un’unità di fanteria di uomini del posto per servire nell’esercito britannico, che a quel punto aveva già subito pesanti perdite sul fronte occidentale. Formati come 13° battaglione (di servizio) dell’Essex Regiment, nacquero i West Ham Pals. I volontari, molti dei quali appartenenti alla prima generazione di tifosi del West Ham United, affollarono gli uffici di reclutamento dell’East End e alla fine di febbraio si arruolarono i 1.000 uomini richiesti. Non avevano uniformi, non avevano fucili e molti non avevano esperienza militare. Tuttavia, tutti volevano “dare una bella lezione ai tedeschi”.

Il Consiglio fece presto richiesta di inserire nel proprio distintivo due martelli incrociati, in riferimento alla loro associazione con la Thames Ironworks and Shipbuilding Company, ma la richiesta fu respinta. Ciononostante, il Consiglio mantenne un forte legame con West Ham e il grido di battaglia “Up The Hammers!” fu usato per tutta la guerra. Il battaglione si addestrò localmente prima di passare all’addestramento avanzato di fanteria nella piana di Salisbury. Tragicamente, tre dei volontari rimasero uccisi durante l’addestramento, ma questo non scoraggiò la loro ansia di incontrare i tedeschi sul campo di battaglia. Dopo essere sbarcati in Francia nel dicembre 1915, avrebbero combattuto l’intera guerra al fianco del 17° Battaglione (di servizio) del Middlesex Regiment, meglio conosciuto come il Battaglione dei calciatori. Nel frattempo, nel Regno Unito, le compagnie di riserva dell’esercito giocarono al Boleyn Ground nel tentativo di incoraggiare un maggior numero di uomini locali ad arruolarsi.

Il Battaglione West Ham si comportò molto bene sul campo di battaglia e combatté azioni durante la Battaglia della Somme, a Vimy Ridge e Cambrai. Molti ufficiali furono insigniti della Military Cross (uno due volte!), mentre molti uomini dei ranghi ottennero la Military Medal e la Distinguished Conduct Medal (seconda solo alla Victoria Cross). L’epica “ultima resistenza” del loro battaglione nella battaglia di Cambrai finì sulle prime pagine di molti giornali alla fine del 1917. Alla fine della Prima Guerra Mondiale, dei 1.000 uomini originari, circa un quarto era stato ucciso, la metà era gravemente invalida a causa delle ferite e un quarto era sopravvissuto con le proprie cicatrici. Non ricevettero mai una parata della Vittoria e purtroppo il Battaglione West Ham fu rapidamente dimenticato e relegato nella storia.”

Il ricordo

“Nel 2009 ho organizzato una targa commemorativa al Boleyn Ground per riconoscere questi Hammers. Venne inaugurata da Sir Trevor Brooking di fronte a molti sostenitori, tra cui un gruppo d’onore del Royal Anglian Regiment. Un paio d’anni dopo ho pubblicato la storia definitiva degli Hammers nel mio libro “Up The Hammers!” e ho lavorato duramente per far ricordare i sacrifici compiuti da questi uomini. È iniziata come una missione per scoprire cosa fosse successo al mio bisnonno. Lui era un volontario di Limehouse che venne ucciso in azione durante la battaglia al fianco di questo battaglione. Dopo poco, però, non m’interessava più sapere solo la sua storia ma divenne proprio un’operazione di ricerca. Un modo per ricordare le persone che hanno combattuto nel battaglione West Ham durante la Prima Guerra Mondiale.”

* Elliott Taylor è l’autore di Up The Hammers!: The West Ham Battalion in the Great War 1914-1918