La storia del “Football Battalion” nella Prima Guerra Mondiale – Prima parte

GLIEROIDELCALCIO.COM – Come anticipato a mezzo Comunicato Stampa iniziamo oggi una serie di appuntamenti che nascono dalla collaborazione tra GLIEROIDELCALCIO.COM e FOOTBALLANDTHEFIRSTWORLDWAR.ORG. In particolare ci avvarremo delle ricerche e ricostruzioni storiche effettuate negli anni da McMullen, titolare di  FOOTBALLANDTHEFIRSTWORLDWAR.ORG, relative al calcio e alla Prima Guerra Mondiale, alle storie di calciatori che hanno giocato in prima squadra sia nella English Football League che nella Southern League e quelli che hanno partecipato alla Scottish Football League.

Cominciamo con la storia di un famoso gruppo, il “Football Battallion”.

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Dopo lo scoppio della prima guerra mondiale, nelle pagine di molti giornali nazionali si è svolto un acceso dibattito sul proseguimento del calcio professionistico in un periodo di crisi nazionale. Diverse personalità di spicco, come WG Grace e Field Marshal Roberts hanno ritenuto opportuno non commentare. La questione è stata sollevata anche alla Camera dei Comuni. Fu talmente intensa la pressione che venne suggerito a Re Giorgio V di ritirare il suo patrocinio alla Football Association.

Alla fine di novembre del 1914, la reputazione del calcio professionistico aveva subito danni indicibili ed era sempre più evidente che si doveva tenere conto dell’opinione pubblica. A seguito di discussioni tra la Football Association e il War Office, fu presa la decisione di istituire un battaglione composto da calciatori. Si sperava che una tale unità avrebbe incoraggiato i giovani ad arruolarsi e a dimostrare al paese, in generale, che i calciatori professionisti erano preparati a “fare la loro parte”. L’uomo incaricato di formare tale battaglione, il deputato di Rt. Hon. William Joynson Hicks, non aveva alcuna relazione con il calcio, ma impiegò poco tempo nel portare avanti il compito.

Il 17° Middlesex fu creato in un incontro nel municipio di Fulham il 15 dicembre 1914, più di quattro mesi dall’inizio della Grande Guerra. Dopo una serie di discorsi stimolanti, tra cui uno di Lord Kinnaird, presidente della Football Association e detentore di cinque medaglie dei vincitori della FA Cup, i primi giocatori furono arruolati. Alla fine dell’incontro, il 17° Middlesex aveva le sue prime reclute:

Thomas Ratcliff (assistente allenatore dell’Arsenal), Frank Buckley (Bradford City), Archie Needham, Ralph Routledge, Frank Spencer, John Woodhouse (Brighton & Hove Albion), William Krug, David Girdwood, Edward Foord (Chelsea), Fred Parker, Jimmy Hugall, Nolan Evans, Harold Gibson, Bob Dalrymple, William Jonas, Edward King, Arthur Tilley, Richard McFadden, Thomas Pearson (Clapton Orient), Ernie Williamson, Thomas Newton, Dick Upex, Cyril Smith, Albert Tomkins, Percy Barnfather (Croydon Common) , James Bowler, William Middleton (Crystal Palace), Hugh Roberts, Frank Lindley (Luton Town), Frederick Robson (Southend United), George Bowler, William Oliver (Tottenham Hotspur) e infine Reginald Williams, Alexander Stewart, Joe McLaughlan (Watford).

Il reclutamento per la squadra fu completato nella primavera del 1915. Si erano arruolati circa duecento giocatori professionisti in rappresentanza di oltre sessanta attuali club di Premiership e Football League. Al loro fianco nel 17° Middlesex c’erano giocatori dilettanti, personale del club, funzionari e tifosi desiderosi di servire la patria al fianco di calciatori, come Vivian Woodward (Chelsea), ‘Tim’ Coleman (Nottingham Forest) e Walter Tull (Northampton Town). Durante gli allenamenti nel Regno Unito, i membri della squadra continuarono a partecipare ai rispettivi club fino alla fine della stagione 1914/15, quando il calcio professionistico fu effettivamente sospeso per tutta la durata della guerra. Le squadre di battaglione hanno anche giocato molte partite contro club della Lega e non, al fine di attirare reclute e raccogliere fondi per una band.

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